Quando è a terra, Puffin si regge in piedi con le sue quattro "zampe", che in fase di atterraggio si aprono fungendo da carrello. Poi, al momento del decollo si trasforma: gli arti si chiudono, i flap si aprono e l’aircraft si alza in volo verticalmente come uno Shuttle, per poi inclinarsi in orizzontale una volta in quota.
Piccolo, alto solo 3,7 metri con 4,1 metri di apertura alare, è progettato con materiali compositi in fibra di carbonio e pesa solo 135 chilogrammi, esclusi i 45 kg di batterie al fosfato di litio ricaricabili che forniscono (per adesso) un’autonomia di 80 km. I ricercatori della Nasa sperano, infatti, di triplicare l’autonomia della batteria nei prossimi cinque-sette anni.
Il velivolo è mosso da due motori elettrici efficienti al 95%, che se pur piccoli, generano una spinta sufficiente a sollevare una persona. Ecologico, dunque, con i motori che garantiscono l’assenza di emissioni nocive e anche la silenziosità del volo: produrrà un rumore di appena 50 decibel.
Pensati in origine per decollare dai sottomarini dell’esercito americano, i Puffin militari saranno pressoché indistruttibili: “La prossima generazione di Puffin potrebbe avere più di una coppia di propulsori, in modo che l’aereo possa resistere anche nel caso un motore sia messo ko” ha detto Mark Moore, coordinatore del progetto presso il Langlay Research Center della Nasa.
A marzo vedremo il primo Puffin in scala uno a tre, e se tutto andrà bene, la progettazione continuerà. E già si fantastica su una sua commercializzazione di massa.
